L'any 1994 es va produir una important novetat a l'àmbit del desenvolupament web. Ens referim a la creació d'un llenguatge de programació, essent Rasmus Lerdford la ment pensant que va estar darrere seu. Al llarg de tot aquest temps, són nombrosos els canvis que ha experimentat. Així ho demostra el propi acrònim, el qual abans significava Pàgina Personal, però avui dia fa referència als termes de Preprocessador d'Hipertext.
Per descomptat, el llenguatge de programació també ha canviat molt al llarg de les gairebé tres dècades de la seva existència. Un clar exemple són les nombroses versions que han anat sortint. La 4.0 va ser una de les més importants i va sortir l'any 2000, però avui en parlarem d'una que encara està en actiu en termes de suport. Tot i així, acabarà arribant al final d'aquí a poc. Es tracta de la versió PHP 7.4. Abans de fer-ho, cal esbrinar com és exactament la política d'actualitzacions d'aquest llenguatge de programació.
Així s'actualitzen sempre les versions de PHP
El primer que cal saber és que PHP històricament s'ha caracteritzat per donar molt suport a totes les seves versions. Cada cop que surt una nova branca de llançament, concretament la primera versió que fa gala d'un alt nivell d'estabilitat, passa a rebre suport actiu durant un període aproximadament de dos anys.
Els professionals que estan darrere de l'equip de PHP s'encarreguen de fer diverses tasques. Una d'elles consisteix a rebre feedback, el qual remeten els mateixos usuaris que utilitzen aquest llenguatge de programació a les seves pàgines web respectives.
Són aquests usuaris els qui van notificant els problemes que apareixen en fer ús de PHP. No només ens referim a bugs de menor importància, sinó també a problemes relacionats amb la seguretat, els quals convé que siguin arreglats com més aviat millor,
Afortunadament els especialistes encarregats d'aquestes feines operen amb una gran celeritat, per la qual cosa no triguen a sortir actualitzacions.
Després de concloure els dos anys inicials, arriba el moment de proporcionar un any extra de suport. Això sí, a diferència dels anteriors, en aquest cas només se solucionen els problemes crítics que, d'una manera o altra, afecten la seguretat. Tota la resta queda relegada a un segon pla.
Aquest període de suport que arriba a un màxim de tres anys està a punt d'arribar al final en la versió PHP 7.4.
Quan va sortir la versió PHP 7.4
Per a molts administradors web aquesta versió és coneguda per ser una de les millors, la qual cosa ve donada per les característiques que veurem més endavant. Totes elles poden ser gaudides des de la data de llançament: el 28 de novembre de 2019.
El seu pes rondava els 12 MB, per la qual cosa es podia descarregar en qüestió de segons. Al seu moment el changelog va sorprendre molt, ja que estava ple de línies, indicant que eren quantiosos els canvis que s'havien fet.
Aquestes són les novetats que va portar PHP 7.4
És innegable que PHP mai no s'ha caracteritzat per ser un llenguatge de programació inestable o poc segur. Tot i això, sempre ha tingut un cert marge de millora que, per sort, va ser omplert gairebé per complet pels professionals que es van encarregar de treballar en la versió PHP 7.4. La millora pel que fa al rendiment va venir donada per diversos aspectes, encara que un dels més influents té relació amb la precàrrega.
Bàsicament el que es va aconseguir amb això va ser que la memòria d'inici fos aprofitada al màxim amb l'objectiu de carregar els fitxers PHP. D'aquesta manera, quan més endavant es produïa una altra sol·licitud, el contingut estava a disposició de l'usuari, reduint de manera considerable els temps de càrrega que abans de l'existència de la versió PHP 7.4 eren força més llargs.
Cal tenir en compte que aquesta optimització de l'rendiment podia jugar alguna mala mala passada als administradors web, sobretot a aquells que optaven per modificar la font corresponent als fitxers precarregats. En cas de fer aquesta acció es veien obligats a reiniciar el servidor. Tot i així, mereixia molt la pena per la millora del rendiment que suposava.
la usabilitat també va millorar de manera considerable. Una cosa tan simple com el fet de permetre l'ús de guions baixos amb l'objectiu d'establir una separació visual entre diversos números va ser molt ben rebut pels usuaris.
No és l'únic canvi que van fer els administradors web. Una altra novetat aclamada per la crítica es resumia a simplificar al màxim les funcions, les quals amb la versió PHP 7.4 podien tenir tan sols una línia. Per tal fi calia emprar les conegudes sota el nom de funcions fletxa, les quals estalviaven temps en no veure's obligats a utilitzar paraules clau.
Fins quan hi haurà suport de la versió PHP 7.4
Si bé és cert que les característiques que hem vist en anteriors línies han estat aprofitades per una ingent quantitat d'usuaris al llarg d'aquests tres anys, tot arriba al final, de manera que els administradors web hauran d'anar actualitzant a altres versions.
En concret, la 7.4 que es va donar a conèixer a finals de 2019 conclourà el seu període de suport complet el 28 de novembre de 2022. Convé destacar el fet que fa un any que reb només el suport relacionat amb la seguretat. Aquell que els professionals de l'equip de PHP denominen com a 'actiu' va acabar el 28 de novembre de 2021.
És a dir, després d'un any rebent només actualitzacions de seguretat, tal com ho demostra la versió PHP 7.4.33, aquest tipus de novetats ja no tindran lloc. Així doncs, a partir de la data indicada a l'anterior paràgraf és una bona idea actualitzar a la versió més recent, la qual pertany a la branca 8.1. En aquest cas parlem d'una versió que es va llançar el novembre del 2021 i que tindrà suport fins al mateix mes de l'any 2024